Crise após terremoto e tsunami no Japão traz segurança de volta à
posição de destaque no debate nuclear
Até o dia 11 de março, com o 25.º aniversário do acidente de Chernobyl
se aproximando - e as memórias do desastre cada vez mais distantes -
as preocupações de segurança não eram mais o argumento definitivo
contra a energia nuclear que já foram outrora. Em vez disso, outro
medo, o da mudança climática, parecia ser capaz de promover uma
"renascença nuclear" conforme os países buscavam fontes energéticas
livres do carbono. Mas a crise que se desenrola atualmente na usina
nuclear de Fukushima, no Japão, vai trazer a segurança de volta à
posição de destaque no debate nuclear.
Até os mais ardentes defensores da indústria reconhecem agora que a
crise envolvendo dois dos reatores da usina - transmitida ao vivo pela
televisão para todo o mundo - lançou dúvidas sobre o futuro deste
ramo.
Independentemente disso, os benefícios da energia nuclear ainda são
convincentes. Todas as formas de geração de energia trazem riscos. Os
combustíveis fósseis, que (ao menos por enquanto) são os principais
rivais da energia nuclear, trazem o risco de uma catastrófica mudança
climática. E, como estamos vendo no Japão, não eliminamos os perigos
associados à energia nuclear, apesar de os acidentes serem raros.
A boa administração pública deve pesar estes riscos. Entretanto, não
será fácil convencer o público a aceitar os riscos da energia nuclear.
Para fazê-lo, a indústria nuclear terá de resistir à poderosa tentação
de dizer que o acidente no Japão é simplesmente uma confluência
extraordinariamente improvável de eventos e tudo vai bem. Em vez
disso, ela deve reconhecer e corrigir as deficiências da abordagem
atual para as questões de segurança.
Em se tratando da segurança, a indústria nuclear enfatiza o conceito
de "defesa em profundidade". Os reatores são projetados com camadas de
sistemas redundantes de segurança. Há o sistema central de
resfriamento, um sistema reserva, uma reserva para o reserva, uma
reserva para a reserva do reserva e assim por diante.
Um acidente de grandes proporções só poderá ocorrer se todos esses
sistemas falharem ao mesmo tempo. Ao acrescentar camadas de
redundância, a probabilidade de um acidente catastrófico deste tipo
pode - ao menos em tese - ser considerada desprezível.
A defesa em profundidade é uma boa ideia. Mas sofre de uma falha
fundamental: a possibilidade de um desastre desativar todos os
sistemas de reserva. Um reator pode ter tantas camadas de defesa
quanto desejarmos, mas se todas elas puderem ser desativadas por um
mesmo evento, então a redundância contribui muito menos para a
segurança do que seria de se pensar. Este tipo de problema ocorreu em
Fukushima no dia 11.
Assim que o terremoto foi sentido, os reatores iniciaram procedimentos
de emergência: as barras de controle, usadas para modular a velocidade
da reação nuclear, foram inseridas nos núcleos dos reatores,
desativando as reações nucleares. Até aí, tudo bem. Ainda assim, os
núcleos ainda estavam quentes e precisavam ser resfriados. Isto por
sua vez exigia eletricidade para ativar as bombas, que injetam água
para resfriar o combustível.
Infelizmente, uma das conexões com a rede elétrica externa, projetada
para garantir o fornecimento de energia numa contingência deste tipo,
foi afetada pelo terremoto. Isto não seria problema, pois havia um
sistema reserva. Mas, de acordo com novas notícias divulgadas pela
operadora da usina, o defeito em uma das fontes externas de energia
provocou uma perda generalizada no fornecimento de energia para a
usina.
Mais uma vez, isto não seria problema. Havia um sistema de reserva
para o sistema de reserva, sob a forma de geradores a diesel
instalados na usina. E, como era de se esperar, estes foram ativados.
Mas, 55 minutos mais tarde, os geradores foram atingidos pelo tsunami
que se seguiu ao terremoto. A partir daquele momento, os funcionários
da usina iniciaram uma luta desesperada para evitar o derretimento dos
núcleos.
Os reguladores japoneses sem dúvida estão cientes do perigo
representado pelos terremotos; eles levam as preocupações de segurança
muito a sério. Como outros edifícios no Japão, os reatores nucleares
são construídos para resistir aos tremores. O problema, como sabemos
agora, é que existe a possibilidade de estes se tornarem vítimas de
eventos ainda mais extremos do que os previstos em seus projetos.
Este problema foi destacado pelo terremoto próximo à usina
Kashiwazaki-Kariwa em 2007. O movimento da terra gerado pelo terremoto
excedeu os limites de resistência do projeto da usina. Felizmente, um
acidente de grandes proporções não ocorreu; os sistemas de segurança
funcionaram como o esperado apesar do impacto físico do terremoto.
Entretanto, antes que a usina pudesse ser reaberta, novas medidas de
segurança foram implementadas para garantir que a instalação fosse
capaz de resistir a sismos ainda mais poderosos.
Preocupação. É claro que as questões levantadas pelos terremotos de
2007 e 2011 são relevantes para todo o mundo, e não apenas para o
Japão.
O que precisamos agora é de uma avaliação sóbria e cuidadosa daquilo
que os engenheiros chamam de "bases de projeto" para todas as usinas
nucleares do mundo - as que já estão em funcionamento, as que estão em
construção e as que se encontram em fase de planejamento.
Especificamente, precisamos determinar se elas são de fato capazes de
suportar toda a gama de desastres - sejam naturais ou provocados pelo
homem - que podem afetá-las, de enchentes e terremotos até o
terrorismo.
Mesmo após o desastre atual do Japão, é improvável que a indústria
nuclear se mostre receptiva a um exercício deste tipo. É quase certo
que ela defenda que uma reavaliação generalizada não se justificaria
por causa da adequação dos padrões existentes. Mas depois que dois
terremotos em menos de quatro anos abalaram os reatores japoneses para
além dos limites de seu projeto, este argumento perdeu a
credibilidade.
Trata-se de um raciocínio que revela as próprias inconsistências.
Para que haja uma expansão da energia nuclear, o público precisa
confiar na indústria nuclear. As pessoas precisam acreditar que as
operadoras dos reatores nucleares os usem de maneira segura. Precisam
confiar na capacidade dos reguladores de proporcionar supervisão
adequada. E talvez o mais importante: precisam confiar na capacidade
dos engenheiros de criar reatores que superem as vulnerabilidades dos
modelos mais antigos.
Este último ponto é fundamental. Novos reatores, dotados de mecanismos
aprimorados de segurança, certamente não teriam sofrido o mesmo
destino daqueles na usina de Fukushima, que têm mais de quatro
décadas. Mas convencer o público disso será agora muito difícil.
Depois de Chernobyl, a indústria nuclear afirmou que - em se tratando
da segurança - os reatores soviéticos do tipo RBMK, como o envolvido
no acidente de 1986, eram tão semelhantes a reatores ocidentais
modernos quanto um bote inflável se parece com um transatlântico. E
eles estavam certos. Mas este argumento teve pouco impacto, pois a
indústria nuclear tinha perdido a confiança do público.
É vital que a indústria nuclear não cometa agora o mesmo erro. Ela não
deve tentar empurrar as questões de segurança para baixo do tapete ao
dizer às pessoas que tudo está bem e não há motivo para preocupação.
Esta estratégia simplesmente não vai funcionar. Mas reconhecer a
existência de um problema e trabalhar na sua solução pode ser mais
convincente. / TRADUÇÃO DE AUGUSTO CALIL
É ASSOCIADO AO PROGRAMA DE POLÍTICAS NUCLEARES DO CARNEGIE ENDOWMENT
FOR INTERNATIONAL PEACE